Por que as girafas têm manchas ao longo do seu enorme corpo e pescoço?

Já explicamos por que girafas dormem pouco e como elas apoiam a cabeça e como o pescoço das girafas se tornou tão longo. Chegou o momento de entender por que as girafas têm manchas espalhadas por seu corpo. A resposta vai muito além da estética. As manchas não são apenas um charme da natureza, porque desempenham funções essenciais para a sobrevivência.

• O que é tanatose? Entenda por que alguns animais se fingem de mortos na natureza
• Pobres criaturas? Entenda como surgiram 5 animais híbridos

A primeira grande função das manchas nas girafas é a camuflagem. Mesmo com seus quase seis metros de altura, elas conseguem se esconder surpreendentemente bem entre as árvores e arbustos africanos. Isso acontece porque suas manchas irregulares ajudam a quebrar a silhueta do corpo, confundindo predadores quando a luz solar se filtra pela vegetação.

E esse disfarce natural é especialmente importante para os filhotes. De acordo com um estudo da Zoological Science,  girafinhas com manchas maiores e mais arredondadas tendem a sobreviver mais, justamente por ficarem melhor escondidas.

–
Entre no Canal do WhatsApp do Canaltech e fique por dentro das últimas notícias sobre tecnologia, lançamentos, dicas e tutoriais incríveis.
–

Por que as girafas têm manchas?

Mas a utilidade das manchas não para por aí. Debaixo de cada uma delas existe uma rede complexa de vasos sanguíneos, que funcionam como um sistema de resfriamento corporal. Isso é vital, já que girafas não suam nem ofegam como outros animais. Quando precisam liberar calor, elas dilatam os vasos sob as manchas, levando o sangue mais perto da pele. A Giraffe Conservation Foundation explica: 

Ao redor de cada mancha há um vaso sanguíneo relativamente grande que se ramifica em vasos menores sob a mancha. A girafa pode direcionar o sangue por esses pequenos ramos até o centro da mancha para liberar calor por meio desse sistema. Cada mancha funciona como uma janela térmica para liberar o calor corporal.

Em climas mais frios, o mecanismo se inverte: os vasos podem se contrair para conservar calor. Um estudo da Biological Sciences mostrou que o tamanho das manchas pode até influenciar a sobrevivência de machos adultos durante variações extremas de temperatura.

Além disso, as manchas também ajudam as girafas a reconhecer familiares e a formar laços sociais. Pesquisadores observaram que indivíduos com padrões semelhantes tendem a conviver mais próximos, possivelmente por reconhecerem parentes por meio desses desenhos herdados.

Leia também:

• Superpoderes? Vídeos revelam o momento em que 7 animais conseguem mudar de cor
• 10 animais que parecem obras de arte vivas; beleza esconde recursos incríveis

VÍDEO | ROBÔ DE UM ANIMAL EXTINTO

Leia a matéria no Canaltech.