Cientistas alertam que a Terra está ficando sem oxigênio em aviso assustador

O oxigênio é essencial para a vida na Terra, mas poucos se perguntam quanto tempo ele ainda vai durar. Um estudo publicado na revista Nature Geoscience analisou esse cenário e revelou que o planeta não manterá para sempre uma atmosfera rica em oxigênio. Segundo os pesquisadores, em cerca de 1 bilhão de anos a Terra poderá voltar a ter uma composição atmosférica semelhante à de 2,5 bilhões de anos atrás — antes do chamado Grande Evento de Oxidação.

Essa previsão foi feita por Kazumi Ozaki, da Universidade de Toho, e Christopher Reinhard, do Instituto de Tecnologia da Geórgia. Eles desenvolveram um modelo computadorizado que simulou os processos climáticos e bioquímicos do planeta em longo prazo, testando centenas de milhares de variações para chegar a uma estimativa consistente. O resultado aponta que a atual era de oxigênio abundante está em contagem regressiva.

O nascimento do oxigênio na Terra

Muito antes de existirem plantas e animais, a atmosfera terrestre era composta por gases como metano e dióxido de carbono, praticamente sem oxigênio. A transformação começou há cerca de 2,5 bilhões de anos, quando micro-organismos fotossintetizantes, como as cianobactérias, passaram a liberar oxigênio como subproduto. Esse processo ficou conhecido como o Grande Evento de Oxidação e mudou completamente o rumo da vida no planeta.

A elevação do oxigênio permitiu o surgimento de organismos mais complexos, dando origem à diversidade de seres vivos que conhecemos hoje. Mas os cientistas alertam que, assim como o oxigênio surgiu, ele também pode desaparecer — não por ação humana direta, mas por mudanças naturais no equilíbrio entre o Sol e o sistema climático da Terra.

De acordo com Ozaki, o aumento gradual do brilho solar ao longo dos bilhões de anos altera a química da atmosfera e dos oceanos. Esse processo reduz os níveis de dióxido de carbono, essencial para a fotossíntese, e afeta a capacidade das plantas e microrganismos de produzir oxigênio. Quando essa produção cair a níveis críticos, o ar respirável começará a se dissipar.

O futuro da atmosfera terrestre

O modelo desenvolvido pelos pesquisadores indica que, em cerca de 1 bilhão de anos, a Terra entrará em um processo de “desoxigenação rápida”. O oxigênio diminuirá drasticamente, e o planeta voltará a ter uma atmosfera dominada por metano, com pouco dióxido de carbono e sem camada de ozônio. Nessa nova configuração, apenas formas de vida anaeróbias — que não dependem de oxigênio — poderiam sobreviver.

Ozaki explicou que, mesmo considerando as incertezas envolvidas em simulações de tão longo prazo, o resultado é robusto. “A atmosfera após a grande desoxigenação será caracterizada por altos níveis de metano, baixos níveis de CO₂ e ausência de ozônio. O sistema terrestre provavelmente voltará a ser um mundo dominado por microrganismos anaeróbios”, afirmou o pesquisador.

Essas transformações também estão ligadas ao destino final do Sol. Dentro de cerca de 6 bilhões de anos, a estrela deve se expandir até engolir os planetas mais próximos — incluindo a Terra. Antes disso, no entanto, as mudanças graduais no brilho solar e na composição química do planeta já terão eliminado qualquer forma de vida complexa.

O que isso revela sobre a busca por vida fora da Terra

Além de prever o futuro do nosso planeta, o estudo tem implicações importantes para a astronomia. O oxigênio é considerado uma das principais “bioassinaturas” — sinais químicos que indicam a presença de vida — nas atmosferas de exoplanetas, aqueles que orbitam outras estrelas. Porém, se o oxigênio só existe em determinadas fases da história de um planeta, isso significa que a janela para detectá-lo é muito curta.

Os pesquisadores estimam que a atmosfera oxigenada da Terra pode representar apenas 20 a 30% de toda a sua história. Em outras palavras, se uma civilização extraterrestre estivesse observando a Terra em outro período, talvez não encontrasse nenhum sinal de oxigênio — e, portanto, concluiria que o planeta não abriga vida.

Por isso, Ozaki e Reinhard defendem que a busca por vida fora da Terra deve considerar também outros tipos de bioassinaturas, especialmente aquelas que podem existir em mundos com pouco ou nenhum oxigênio. Afinal, se o oxigênio é temporário até mesmo no planeta que conhecemos tão bem, a vida pode estar se manifestando de formas completamente diferentes em outros cantos do universo.

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