Os cientistas finalmente encontraram o misterioso “oxigênio escuro”, que está se formando a 4.000 metros de profundidade no oceano

A milhares de metros abaixo da superfície do oceano, em um ambiente sem luz, frio e aparentemente inóspito, pesquisadores encontraram algo que pode mudar completamente o entendimento sobre a vida na Terra. Trata-se do chamado “oxigênio escuro”, uma forma de oxigênio gerada no fundo do mar por formações minerais conhecidas como nódulos polimetálicos. O fenômeno foi identificado a cerca de 4.000 metros de profundidade, em uma das regiões mais misteriosas do planeta: a Zona Clarion-Clipperton, entre o Havaí e a costa mexicana.

O enigma dos nódulos polimetálicos

A Zona Clarion-Clipperton é uma imensa planície abissal com mais de 4,5 milhões de quilômetros quadrados. Nela, o solo oceânico está coberto por nódulos do tamanho de batatas, formados lentamente ao longo de milhões de anos. Esses nódulos concentram metais preciosos e estratégicos como manganês, níquel, cobalto e cobre — elementos essenciais para a produção de baterias e tecnologias limpas que sustentam a transição energética mundial.

Durante anos, o interesse por essas rochas foi puramente econômico. Empresas de mineração enxergaram nelas uma nova fronteira de exploração, capaz de suprir a crescente demanda global por matérias-primas para veículos elétricos e energias renováveis. No entanto, o que parecia apenas uma oportunidade de mercado acabou revelando um fenômeno inédito: a produção de oxigênio em completa ausência de luz solar.

O ecólogo Andrew Sweetman, que lidera a equipe de pesquisa responsável pela descoberta, explicou que os nódulos atuam como pequenas “baterias geológicas”. “Precisamos repensar conceitos fundamentais, como de onde poderia ter surgido a vida aeróbica”, afirmou.

Energia e vida na escuridão

O oxigênio escuro foi identificado pela primeira vez em 2013, quando sensores instalados na região registraram níveis elevados de oxigênio em áreas onde, teoricamente, isso seria impossível. A hipótese inicial era de erro nos equipamentos. No entanto, após uma década de testes, ficou claro que os dados eram legítimos: o oxigênio estava sendo produzido pelos próprios nódulos.

Os pesquisadores observaram que esses nódulos acumulam pequenas cargas elétricas — cerca de 0,95 volt — suficientes para provocar um processo semelhante à eletrólise natural, separando as moléculas de água em hidrogênio e oxigênio. O fenômeno continuou ocorrendo mesmo em condições laboratoriais controladas, sem qualquer presença de microrganismos fotossintéticos. Isso indica que o processo é puramente químico e geológico, não biológico.

Essa descoberta levanta hipóteses fascinantes. Se minerais submersos conseguem gerar oxigênio sem luz, talvez processos semelhantes possam ocorrer em outros ambientes extremos, como nos oceanos subterrâneos das luas Europa (de Júpiter) e Encélado (de Saturno). Em ambos os casos, acredita-se que a existência de nódulos e atividade geotérmica possa sustentar ecossistemas desconhecidos.

O dilema entre exploração e preservação

Enquanto a ciência tenta entender a dimensão do fenômeno, cresce o interesse industrial pela mineração submarina. Empresas como a Metals Company pressionam por autorizações para explorar comercialmente a Zona Clarion-Clipperton, argumentando que o fornecimento desses metais é essencial para acelerar a descarbonização global.

Por outro lado, cientistas e ambientalistas alertam para o risco de danificar um ecossistema que mal começamos a compreender. Vinte e cinco países já pediram à Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) que imponha uma moratória temporária até que estudos mais aprofundados sejam realizados.

Lisa Levin, pesquisadora do Instituto Scripps de Oceanografia, ressaltou a importância de cautela. “A geração de oxigênio no fundo do mar é uma nova função do ecossistema que precisa ser considerada antes de qualquer atividade de mineração”, disse. Para ela, o fundo oceânico representa uma fronteira científica comparável ao espaço, repleto de fenômenos que ainda desafiam o conhecimento humano.

Enquanto isso, discussões entre governos, cientistas e empresas continuam. O desafio está em equilibrar dois objetivos opostos: atender à demanda por recursos estratégicos para um futuro sustentável e, ao mesmo tempo, proteger um ambiente que pode guardar respostas sobre as origens da própria vida.

O oxigênio escuro, nascido no silêncio e na pressão das profundezas, revela que até os lugares mais remotos do planeta podem esconder processos capazes de redefinir a biologia, a geologia e até o conceito de energia limpa.

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