Vale uma fortuna: todos têm esse eletrodoméstico em casa e ele contém ouro de 22 quilates

Muitos aparelhos que usamos diariamente, como celulares, computadores e outros eletrodomésticos, carregam em seus circuitos pequenas quantidades de ouro de 22 quilates. Esse metal precioso é essencial para garantir a condução elétrica e a durabilidade das conexões internas. O problema é que, ao descartar esses equipamentos, também vai embora uma fonte valiosa que poderia ser recuperada.

De acordo com a União Internacional de Telecomunicações, em 2021 o mundo produziu cerca de 57,4 milhões de toneladas de lixo eletrônico. Esse volume impressionante cresce a cada ano e representa não apenas um desafio ambiental, mas também uma perda de materiais raros e valiosos, como ouro, prata e paládio.

Enquanto boa parte desse resíduo acaba em aterros ou é tratado de forma inadequada, a extração tradicional de metais envolve processos de mineração altamente poluentes. Diante desse cenário, um grupo de cientistas do ETH Zurich decidiu buscar uma solução inovadora.

Uma esponja de proteína para capturar ouro

A equipe desenvolveu um método inusitado: utilizar resíduos da indústria alimentícia para recuperar ouro dos eletrônicos descartados. Eles criaram esponjas feitas a partir de nanofibrilas proteicas, extraídas de subprodutos do leite, como aqueles gerados na produção de queijo.

Essas fibrilas passam por um processo de desnaturalização em condições ácidas e de alta temperatura. O resultado é uma suspensão que pode ser moldada em uma esponja com propriedades especiais. Essa estrutura é capaz de adsorver os íons de ouro presentes em componentes como placas-mãe de computadores.

O funcionamento é simples de entender: o ouro contido nos circuitos eletrônicos é liberado e se fixa às fibras da esponja. Depois, o metal pode ser recuperado de forma limpa e sem necessidade de produtos químicos agressivos, como ácidos fortes ou cianetos, comuns nos métodos convencionais.

Do lixo eletrônico a uma pepita valiosa

O potencial econômico do processo é significativo. Segundo os pesquisadores, com apenas 20 placas-mãe de computadores antigos é possível extrair ouro suficiente para formar uma pepita avaliada em até 34.000 dólares.

Além do retorno financeiro, o método se destaca pela sustentabilidade. Ele transforma resíduos alimentícios em uma ferramenta para recuperar metais nobres de resíduos tecnológicos, criando um ciclo que reduz o impacto ambiental em duas frentes: menos poluição causada pela mineração e menor acúmulo de lixo eletrônico no planeta.

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