Nariz apurado | Qual animal tem o melhor olfato?

O olfato humano é poderoso, mas não é páreo para o mundo animal, em que esse sentido, tão importante quanto a visão, é uma ferramenta vital de sobrevivência, já que permite localizar alimento, encontrar parceiros, detectar predadores e reconhecer membros do grupo. Mas responder qual animal tem o melhor olfato é uma tarefa complexa, já que existem diferentes formas de medir essa capacidade sensorial, e cada animal evoluiu seu olfato de acordo com seu nicho ecológico.

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Um dos critérios mais utilizados pelos cientistas é a quantidade de genes que codificam receptores olfativos. Esses genes produzem proteínas no nariz (ou em estruturas equivalentes) que se ligam a moléculas de odor no ar, funcionando como chaves e fechaduras.

Em um estudo genético com mamíferos, o elefante africano se destacou com 1.948 genes olfativos, bem à frente de cães (800), humanos (cerca de 400) e ratos (1.200). Isso é compatível com o comportamento desses animais: elefantes usam o olfato para encontrar comida, identificar predadores e perceber quando uma fêmea está no período fértil.

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Entretanto, o número de genes não é o único fator. O tamanho do bulbo olfatório (a região cerebral que processa os sinais olfativos) também costuma ser citado. Cães e urubus, por exemplo, têm bulbos olfatórios grandes, que ajudam na detecção de odores a grandes distâncias. Mas curiosamente, o número de neurônios nessa área varia pouco entre espécies, o que indica que o tamanho do bulbo por si só não garante um olfato superior.

Outro critério possível é a sensibilidade a odores específicos. Nesse aspecto, as mariposas-da-seda se destacam: os machos conseguem localizar fêmeas a mais de 4 km de distância, guiando-se por traços mínimos de feromônios. Tubarões também têm fama de farejadores imbatíveis, detectando compostos químicos diluídos em concentrações ínfimas na água.

Qual animal tem o melhor olfato?

No fim das contas, não há um campeão absoluto.

Cada espécie tem um olfato moldado pelas necessidades do seu ambiente e estilo de vida. Em vez de procurar o melhor olfato em termos absolutos, é mais justo reconhecer que diferentes animais são especialistas em detectar os odores que mais importam para sua sobrevivência: os elefantes lideram no número de genes olfativos, os cães têm grande capacidade de rastreamento e os urubus se destacam entre as aves por detectar carcaças a longas distância.

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