Mariposa da Austrália pode ser o 1º inseto que usa estrelas para se orientar

Pesquisadores da Universidade Nacional Australiana e de outras instituições descobriram que as mariposas Bogong (Agrotis infusa) usam as estrelas como guias para se orientarem durante viagens por longas distâncias. O processo foi observado durante a época da migração anual destes pequenos insetos australianos. 

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Estas mariposas viajam por até mil quilômetros quando a primavera começa na Austrália em busca de cavernas escuras e áreas rochosas, que têm temperaturas mais amenas. Depois, as Bogong hibernam nestes locais durante o verão e despertam no outono para a viagem de volta. 

O que intriga os cientistas há décadas é como esses pequenos insetos encontram seu caminho com tanta precisão. Os estudiosos já sabiam que as mariposas conseguiam identificar o campo magnético da Terra, mas ainda faltava algo mais — que, no caso, são as estrelas.

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Para verificar esta possibilidade, os cientistas criaram em Snowy Mountains, no sueste australiano, uma arena parecida com um pequeno planetário. Depois, capturaram mariposas durante a migração e as posicionaram no ambiente escuro, onde projetaram as estrelas do céu noturno. 

Embora estivessem presas, as mariposas continuaram voando seguindo uma orientação, realizando manobras e mudando a direção. Ao longo do experimento, os cientistas imitaram a posição do céu durante duas primaveras e dois outonos, alterando a posição das estrelas. 

As mariposas responderam às mudanças: os insetos mudaram suas direções de voo de acordo com as estrelas, inclusive quando a posição dos astros projetados mudou. Os autores notaram também que, se retirassem a Via Láctea ou as constelações do céu, as mariposas ficavam completamente desorientadas. 

Assim, os autores concluíram que as mariposas estudadas dependem tanto das estrelas quanto do campo magnético da Terra para se orientarem em suas longas jornadas. “Elas são insetos incríveis”, comentou o coautor Eric Warrant. 

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